Sly Dunbar byl přímo u zdroje, když se na Jamajce rodila reggae scéna. Jako teenager doslova koukal pod ruce Skatallites, Wailers a jako inspiraci rád uváděl i americké jazzové a R&B kapely z 50. a 60. let. Bicí miloval od dětství, už na škole si nadšeně cvičil rytmus tlučením do plechovek a školní lavice. Spolu s basákem Robbie Shakespearem vytvořili sehranou rytmickou dvojici, kterou s nadšením přijalo mezi sebe coby doprovod zprvu několik zpěváků a kapel napříč Jamajkou, a později se etablovali na mezinárodní scéně jako Sly and Robbie. Ale to jsme trochu předběhli, vraťme se ještě k náctiletému Dunbarovi. Tehdy se na přelomu šesté a sedmé dekády začala lámat doba a kdysi izolovaný ostrovní žánr se pomalu šířil do celého světa, a to měl před sebou ještě reggae horečku 70. a 80. let.
Netrvalo proto moc dlouho a Sly Dunbar si tak mohl připsat první hit. Píseň Double Barrel z roku 1971 vyšplhala na první místo v britské hitparádě. Song jamajského pěveckého dua Dave and Ansell Collins představila širšímu publiku roots reggae, a nešlo jen o specifický výraz obou vokalistů. Zaujal netradiční, lehce rozcuchaný zvuk kláves a především podmanivá, houpavá, zdánlivě upozaděná rytmika, která zároveň celou skladbu drží jako základ pyramidy. Sly Dunbarovi bylo tehdy osmnáct a Double Barrel z něj přes noc udělal jednoho z nejoriginálnějších bubeníků na scéně. Z hitu se stal etalon roots reggae a svým způsobem Dunbarovi na několik let narýsoval kariéru, protože o jeho styl hraní byl enormní zájem ze strany tehdejších žánrových jamajských a později světových hvězd.
Na konci 70. let se zvuk Sly and Robbie trochu pozměnil, po turné s Rolling Stones do sebe nasáli rock a přitvrdili. Jejich přístup byl energičtější, razantnější. Ne že by se dali rovnou na bigbít, ale od roots reggae se posunuli k většímu rozpřahu a stali se z nich prvotřídní nejen studioví muzikanti, ale i producentské duo. Dokonce v té době založili label TAXI.
S Grace Jones na přelomu 70. a 80. let nahráli tři alba včetně zlomového Nightclubbing. To časopis NME vyhlásil deskou roku 1981 a dodnes se řadí mezi nejvýraznější new wave nahrávky. Kritici fanoušci na ní obdivují suverénní propojování žánrů, což je lví zásluha i dvojice Sly and Robbie. Oba parťáci se tou dobou podíleli i albech Joe Cockera, Serge Gainsbourga a dokonce i Boba Dylana, s nímž nahráli tři desky. A to jsme jen na začátku.
Pokračujme dál: Mick Jagger si oba pány pozval na debutovou nahrávku She’s The Boss, podíleli se na přelomovém albu Life od Simply Red a dokonce spolupracovali na singlu Hey Baby od No Doubt. Což je mimochodem krásný příklad skladby, na níž můžeme slyšet, jak Sly a Robbie nikdy dlouho nestáli na místě a znovu po svém vkročili nejen do další dekády, ale rovnou milénia. A to nemluvíme jen o samotném hraní, často se věnovali i remixům. V tomto ohledu spolupracovali například s Madonnou nebo Britney Spears.
Všechna ta jména výše dokazují, jak výraznými postavami na scéně Sly a Robbie byli. Celý život se věnovali reggae, byli u toho, když se žánr začal z Kingstonu vyvážet do světa. Dokázali se mu věnovat v tradiční formě, ať už třeba s Aggrovators, Jimmy Cliffem nebo Mighty Diamonds, tak jeho prvky přirozeně přenesli do populární a rockové hudby. A nejen tam, spolupracovali i s umělci věnujícími se latinskoamerické hudbě a folku, funku, R&B, soulu a mohli bychom pokračovat. Jen namátkou, vynikající je například jejich deska s Bootsy Collinsem Rhythm Killers z roku 1987.
Sly Dunbar zemřel v pondělí 26. ledna. Jeho manželka Thelma jej našla doma v bezvědomí, lékaři konstatovali smrt po převozu. Jeho celoživotní parťák Robbie Shakespeare zemřel v prosinci 2021.