Výčet kytaristů hrajících na Stratocastery by vydal na samostatný článek. Jimi Hendrix, Eric Clapton nebo David Gilmour, jehož fotka doprovází tento článek. Celá soudní story začala v roce 2009, kdy se lidé z Fender Musical Instruments Corporation pokusili v USA zaregistrovat tvar Stratocasteru jako ochrannou známku před Trademark Trial and Appeal Board (TTAB), což je specializovaný orgán amerického Úřadu pro patenty a ochranné známky (USPTO), který rozhoduje spory o registraci ochranných známek. TTAB tehdy rozhodl, že tvar Stratocasteru je natolik rozšířený a příliš zakořeněný v celém kytarovém průmyslu na to, aby mohl fungovat jako značka. Spotřebitelé ho podle tribunálu nevnímají jako identifikátor konkrétního výrobce, ale jako obecný typ kytary. A protože ochranná známka má chránit právě schopnost odlišit výrobky jednoho výrobce od druhého, tak nešlo o to, zda je tvar Statocasteru ikonický, ale zda je právně rozlišovací. TTAB naznal, že tomu tak není a Fender v USA prohrál.
O sedmnáct let později se ale v Německu odehrál úplně jiný příběh s odlišným koncem. Krajský soud v Düsseldorfu, což je mimochodem jeden z nejvlivnějších a nejrespektovanějších soudů pro duševní vlastnictví v Německu a Evropě, totiž řešil jinou otázku. Ne to, zda tvar souží jako značka, ale to, zda design reflektuje estetické volby autora, a je tedy uměleckým vyjádřením. Zda se tedy jedná o autorské dílo. V takovém případě se nehledí na to, kolik kopií existuje, kolik firem kytary se stejným tvarem vyrábí, ani na to, zda si zákazník tvar spojuje s konkrétní firmou. Autorské právo chrání originalitu, tvůrčí volby autora a estetickou hodnotu. A düsseldorfský soud konstatoval, že charakteristické kontury Stratocasteru jsou přesně tím, tedy výsledkem kreativního designu. Tvar Stratocasteru proto označil za dílo užitého umění chráněné autorským právem. Jinými slovy soud došel k závěru, že Leo Fender v padesátých letech nevymyslel jen ergonomii, ale estetiku, která má vlastní uměleckou hodnotu.
Z laického hlediska to vlastně může působit velmi paradoxně. V USA je Stratocaster příliš ikonický na to, aby byl chráněn, zatímco v EU je dost ikonický na to, aby chráněn byl. Ale to je opravdu velké zjednodušení, protože v USA i v Německu byl posuzován zcela odlišný právní režim ochrany Stratocasteru. Proto je také výsledek sporu v EU odlišný od toho v USA. Zatímco za oceánem může kdokoli vyrábět kytary ve stylu Stratocasteru, pokud nepoužije logo Fender, tak v EU je situace mnohem přísnější. Rozhodnutí z Düsseldorfu zakazuje výrobu, dovoz i prodej jakýchkoli kytar, které zasahují do autorského práva ke tvaru Stratocasteru, tedy těch, jejichž celkový dojem je příliš podobný. Porušení může znamenat pokutu až 250 000 EUR za každé jednotlivé porušení, nebo až šest měsíců odnětí svobody při neuhrazení pokuty. Autorské právo v EU je harmonizováno judikaturou Soudního dvora EU, ale rozhodnutí německého soudu není automaticky závazné pro soudy v jiných členských státech. Je však velmi přesvědčivé a lze očekávat, že bude mít silný vliv na jejich rozhodovací praxi. V tomto smyslu lze konstatovat, že dopad rozsudku je fakticky kontinentální.
A tady začíná být situace zajímavá pro celý unijní trh. Pro výrobce v EU, a zejména pro malé kytaráře, to znamená, že se výroba věrných kopií ikonického designu Stratocasteru dostává do vysokého právního rizika. Už nestačí argument, že jde o „standardní tvar“. Autorské právo chrání celkový dojem, nikoli přesné rozměry. Pokud kytara „vypadá jako Strat“, může to stačit k porušení autorských práv. V přímém ohrožení jsou také dovozci, kteří přivážejí levné modely ve tvaru Stratocasteru z Číny, Indonésie nebo dalších zemí. Ti se mohou stát přímým terčem žalob nebo správních zásahů, a to bez ohledu na to, kde bylo zboží vyrobeno. Celní orgány mají pravomoc podezřelé zásilky zadržet, kontaktovat držitele práv a zahájit další řízení, které může skončit i zničením zboží. Mimo rizika však nejsou ani prodejci jako Thormann, Muziker nebo kytary.cz, protože v EU za porušení autorských práv nesou solidární odpovědnost. Pokud mají na skladě modely, které jsou vizuálně příliš blízko originálu, mohou být nuceni je stáhnout nabídky a přestat nakupovat či dovážet.
Celkově to znamená, že evropský trh s kytarami čeká změna, kterou si možná ještě neuvědomuje. Levné kopie pravděpodobně zmizí nebo se výrazně designově promění. Fender získal nejsilnější právní pozici v EU za posledních padesát let a tento rozsudek může být argumentačním precedentem i pro další ikonické tvary kytar a baskytar, nejen z produkce Fenderu.