Žák se narodil 28. srpna 1941 v Rychnově nad Kněžnou. V Československém rozhlase působil jako režisér, scenárista a dramaturg, podílel se například na pořadech Houpačka, Koncert Mikrofóra či Junior 30. Spolupracoval také na světové výstavě Expo 1967 v Montrealu. Vedle Zagorové a Černocha psal pro Hanu Hegerovou, Helenu Vondráčkovou či Marii Rottrovou. V roce 2021 obdržel Medaili Za zásluhy a Supraphon k jeho osmdesátinám vydal šestidiskový průřez tvorbou.
Jednu ze svých nejznámnějších písní napsal už koncem šedesátých let s Karlem Černochem. Píseň o mé zemi se v roce 1969 dala číst jako protest proti sovětské okupaci Československa. Možná i proto získala Zlatou Bratislavskou lyru a následně ji zakázala cenzura. Její popularita měla dopad jak na kariéru Karla Černocha, tak na Pavla Žáka, kterého komunisté propustili z rozhlasu. Pro Černocha napsal i jednu z jeho nejpopulárnějších písní Zrcadlo.
V populární hudbě zůstal aktivní i nadále. Za jeho nejznámějším textem stojí neobvyklé zadání. Karel Vágner podle své vzpomínky dostal nápad na melodii Holek z naší školky při tenisu a Žáka požádal, aby do slov zakomponoval několik dívčích jmen. Místo očekávaných tří či čtyř jich textař použil třiadvacet. Hit Stanislava Hložka a Petra Kotvalda pak vyvolal i dopisy dívek, jejichž jména chyběla. Žák proto napsal další text, Vánoční holky z naší školky.
Jinou cestu k posluchačům měla píseň Maluj zase obrázky, k níž Žák složil hudbu i napsal text. Pět let ji nechával v zásuvce a původně si představoval, že ji bude zpívat Hana Hegerová. Nakonec ji proslavila Hana Zagorová, jedna z jeho nejvýznamnějších spolupracovnic. Sám Žák přitom pozornost nevyhledával. „V pozadí zůstávám záměrně, být slavný kolem Holek bylo strašné, už bych to zažít nikdy nechtěl,“ řekl v roce 2021 Českému rozhlasu.
Za největší odměnu považoval, když se někomu jeho píseň líbila, aniž posluchač znal jméno autora. Na otázku, co by si přál, aby se o něm jednou psalo, odpověděl prostě: „Že jsem žil.“ Přál si také, aby jeho písně oslovovaly posluchače i za sto let.